샹치는 체스보다 더 대중적인가요?

아시아인이 아닌 사람 누구에게나 세상에서 가장 많은 사람이 즐기는 보드게임이 무엇인지 물어본다면, 아마 대부분 국제 체스라고 답할 것입니다. 체스는 거의 모든 국가에서 즐기고 있으며 전 세계적인 관리 기구가 설립되어 있고 수억 명의 사용자를 보유한 디지털 플랫폼도 존재합니다. 하지만 이 질문에 대한 대답은 겉보기보다 복잡하며, '인기'의 정의에 따라 완전히 달라질 수 있습니다.

숫자가 말해주는 두 가지 이야기

놀라운 사실을 담고 있는 기본적인 수치부터 살펴보겠습니다. 전 세계적으로 체스를 즐기는 성인은 약 6억 명으로 추산됩니다. 세계체스연맹(FIDE)은 사람이 거주하는 모든 대륙에 약 200개의 회원국 연맹을 두고 있습니다. 세계에서 가장 인기 있는 온라인 체스 웹사이트인 Chess.com은 사용자 수가 2억 5천만 명에 달하며, 2026년 2월 현재 하루 평균 약 1,100만 명의 활성 사용자를 보유하고 있습니다. 현재 FIDE의 표준 레이팅 리스트에는 1,643,067명의 레이팅 보유 선수가, 래피드 레이팅 리스트에는 119,091명, 블리츠 레이팅 리스트에는 125,499명의 선수가 등록되어 있습니다.

하지만 장기와 달리 체스는 훨씬 더 세계적으로 퍼져 있습니다. 중국에서만 5억 5천만 명 이상, 즉 인구의 40% 이상이 장기를 해본 적이 있는 것으로 추정됩니다. 베트남 또한 장기가 문화의 핵심으로 자리 잡은 국가 중 하나입니다. 전 세계 모든 장기 인구를 추적할 중앙 시스템은 없기에 정확한 인구수를 파악하기는 어렵지만, 일부 추정치에 따르면 약 2억 명에 달하기도 합니다.

그렇다면 어떤 게임을 더 많은 사람이 즐길까요? 단순히 플레이어 수만 따지면 전 세계 약 6억 명의 체스 플레이어가 2억 명 수준의 장기보다 우위에 있는 것처럼 보입니다. 그러나 이것은 공정한 비교가 아닙니다. 장기 플레이어는 중국과 베트남이라는 두 국가에 집중되어 있는 반면, 국제 체스는 전 세계 거의 모든 국가의 플레이어를 끌어들이고 있기 때문입니다.

글로벌 도달 범위의 목표는 깊이보다는 폭을 제공하는 것입니다.

바로 이 지점에서 두 게임의 차이가 극명해집니다. 체스에서 '폭(breadth)'을 배제하는 것은 불가능합니다. 체스에서의 폭은 필수불가결한 요소입니다. 체스는 FIDE 소속 약 200개 회원국을 통해 아프가니스탄에서 짐바브웨에 이르기까지 전 세계에서 공식적으로 조직되고 즐기는 게임입니다. 국제올림픽위원회(IOC)에서도 인정받고 있으며, 세계 선수권 대회 등으로 대중성을 확보하고 있습니다.

반면, 장기는 특정 지역에서의 '깊이'를 지니고 있습니다. 1993년에 설립된 세계장기연맹(WXF)의 회원 단체는 27개에 불과합니다. 중국, 베트남, 말레이시아, 싱가포르, 인도네시아, 일본, 필리핀 등 아시아 회원국만 16개국인 만큼, 아시아 중심의 성격이 강합니다. 북미, 유럽, 오세아니아 등지에서도 연맹이 결성되고는 있지만 아시아 기반에 비하면 미미한 수준입니다.

이러한 차이는 한 포럼 참가자의 말에 간결하게 요약되어 있습니다. "장기는 너무 중국 중심적이라 중국과 베트남 밖에서는 거의 아무도 하지 않는다." 또 다른 참가자는 장기가 "가장 많은 사람이 즐기는 보드게임일지는 몰라도 '국제적'이라는 수식어를 붙일 만한 국제적 지위는 갖추지 못했다"라고 평했습니다.

조직적 격차

두 게임의 구조적 차이도 상당합니다. FIDE는 거의 100년 동안 존재하며 인프라를 구축하고 규칙을 표준화하며 국제적인 레이팅 시스템을 도입할 시간을 가졌습니다. 그보다 70년 늦은 1993년에 설립된 WXF는 이제 막 기반을 다지는 조직입니다. 이러한 이점 덕분에 국제 체스는 기관, 대회, 마케팅 분야에서 훨씬 빠르게 발전할 수 있었습니다.

레이팅 시스템 또한 고려해야 합니다. FIDE는 160만 명 이상의 선수를 대상으로 상세한 엘로(Elo) 레이팅을 유지하며, 실시간 업데이트를 통해 전 세계적으로 공인받고 있습니다. 장기에는 이와 같이 비교할 만한 시스템이 존재하지 않습니다. 경쟁 선수들에 대한 마케팅은 주로 각국 연맹을 통해 이루어지며 단일 세계 랭킹이 없습니다. 따라서 장기의 세계적인 영향력을 정확히 정량화하고 중국 밖에서 더 많은 플레이어를 유치하기가 훨씬 어려운 실정입니다.

중국은 흥미로우면서도 모순적인 국가입니다. 중국은 세계 최고 수준의 엘리트 선수를 보유한 체스 강국이지만, 정작 국내에서 활동하며 FIDE 레이팅을 보유한 선수는 약 658명(세계 46위)에 불과합니다. 반면 비슷한 인구 규모의 인도는 32,000명 이상의 FIDE 레이팅 보유 선수를 보유하고 있습니다. 이유는 간단합니다. 국제적으로는 장기라는 중국 보드게임의 지배력을 인정해야 하지만, 중국 내에서는 체스가 여전히 소수 계층의 전유물로 남아 있습니다.

왜 이런 격차가 발생할까요?

장기가 세계적으로 성장하는 데에는 문화적, 실제적인 장벽이 있습니다. 장기 기물에 적힌 한자는 기물을 식별하는 수단인데, 장, 사, 상, 마, 차, 포, 졸을 식별하려면 한자를 알아야만 합니다. 언어를 모르는 사람들에게는 규칙을 익히기 전부터 심각한 진입 장벽이 됩니다. 반면, 국제 체스의 기물은 모양을 통해 보편적으로 식별이 가능하며 언어 능력이 전혀 필요하지 않습니다. 예를 들어 룩, 나이트, 비숍, 퀸, 킹은 문화적 배경과 상관없이 누구나 쉽게 알아볼 수 있습니다.

국제화된 장기 기물을 개발하는 한 개발자는 "한자는 중국어권 밖으로 확장하는 데 걸림돌이 된다"라고 평했습니다. 장기에 서구식 기호를 사용하려 해도 그 문화적 특성상 외부인이 접근하기는 쉽지 않습니다. 한 관찰자는 "영어 자료가 부족해 중국인이 아닌 사람들이 중국 문화를 더 깊이 알기 어렵다"고 지적했습니다.

또한 세계 체스 커뮤니티에는 이른바 세계화의 네트워크 효과가 있습니다. 전 세계 어디에서나 즐길 수 있는 게임이기에 거의 모든 국가에서 상대방, 클럽, 대회, 학습 자원을 쉽게 찾을 수 있습니다. 이에 비해 장기는 온라인 플랫폼을 찾거나 중국어를 사용하는 커뮤니티를 찾아 게임을 즐기기가 상대적으로 어렵습니다.

두 게임의 이야기

그렇다면 무엇이 더 인기 있을까요? 관점에 따라 다릅니다.

이 맥락에서 '인기'가 '전 세계적으로 더 많은 사람이 즐기는 것'으로 번역된다면, 200개국에서 약 6억 명이 즐기는 국제 체스가 약 2억 명의 플레이어를 보유한 동아시아 지역 중심의 장기를 상대로 승리를 거둘 것입니다.

하지만 '인기'가 '일상생활에 더 깊이 뿌리내린 것'을 의미한다면 장기가 유리할 수 있습니다. 중국인 4명 중 1명 이상이 장기를 해본 적이 있으며, 공원, 커뮤니티 센터, 일상 대화 속에서 장기는 국제 체스가 어디에서도 따라올 수 없는 보편적인 존재감을 과시하기 때문입니다.

'인기'라는 단어가 '더 세계적으로 인정받고 접근하기 쉽다'는 의미라면 국제 체스가 승리한다는 점은 분명합니다. 세계 어느 도시에서나 체스 클럽을 쉽게 찾을 수 있는 반면, 장기는 그렇지 않기 때문입니다.

이러한 '인기'의 정의를 따를 때, 절대적인 수치상으로도 중국에서는 장기보다 체스가 더 많이 즐겨지며, 체스는 세계 전역에 고르게 분포되어 있습니다.

결론

흔히 제기되는 질문은 "장기가 국제 체스보다 더 인기 있는가?"입니다. 이 질문에 대한 대답은 결국 인기란 무엇인가에 대한 정의로 귀결됩니다. 체스는 보드게임의 공용어로서 전 세계 거의 모든 국가에서 이해되고, 즐겨지며, 조직적으로 관리됩니다. 장기는 현지 시장에서 가장 인기 있는 게임 중 하나로서 지역적으로는 강력한 영향력을 발휘하지만, 그 외 지역에서는 널리 즐겨지지 않는 게임입니다.

동아시아에 있지 않다면 국제 체스가 항상 더 중요한 게임처럼 보일 것이고, 실제로도 그렇습니다. 반면 중국이나 베트남 현지에 있는 사람들에게는 장기가 더 지배적인 게임으로 다가올 것입니다. 두 관점 모두 타당합니다. 하나는 '폭'을, 다른 하나는 '깊이'를 측정하고 있기 때문입니다.

한 가지 확실한 점은, 두 게임 모두 세계 최고의 전략 보드게임 중 하나로 꼽히기에 손색이 없다는 것입니다. 하나는 멀리 넓게 퍼져 나갔고, 하나는 자신의 지역에서 깊이를 더해왔습니다. 그러나 매년 100개국 이상에서 200만 명 이상의 플레이어가 이용하는 Xiangqi.com과 같은 웹사이트들을 통해, 오늘날 끊임없이 진화하는 디지털 연결성 속에서 이러한 격차는 점차 좁혀지기 시작할지도 모릅니다.