Le Xiangqi est-il plus ancien que les échecs ?

D'une certaine manière, c'est une question courante que beaucoup de gens se posent : les échecs chinois sont-ils plus anciens que les échecs avec lesquels vous avez grandi en Occident ? C'est un sujet que les historiens, les amateurs d'échecs et tout le monde peuvent débattre passionnément. Oui, les échecs chinois (Xiangqi) ont déjà été davantage écrits que les échecs internationaux, mais il y a plus à cela qu'une simple question de « lequel est venu en premier ? » Regardons les preuves, les chronologies et ce sur quoi les experts sont d'accord.

Le plus ancien document écrit : la Chine prend les devants.

La plus ancienne mention littéraire existante d'un jeu appelé « échecs » se trouve dans la littérature chinoise ancienne. Le Chu Ci (Chants de Chu), du poète Qu Yuan (vers 340-278 av. J.-C.), contient un passage qui dit : « Kunbi xiangqi, you liubo xie » – ce qui signifie « Kunbi, joue au jeu de plateau de 'xiangqi', et toi, le Xie ». C'est ce qui a fait entrer le mot « xiangqi » dans les archives écrites dès 300 av. J.-C., ou le 4ème siècle avant l'ère commune.

Pour mettre en perspective, à l'époque de cette écriture, la République romaine n'était encore qu'un jeune État et les échecs internationaux – le jeu que nous appelons maintenant les échecs – ne devaient même pas être conçus avant 800 ans.

Ceci est, cependant, avec une réserve. Le « xiangqi » du Chu Ci n'est pas le même jeu que celui qui est joué maintenant. On pensait qu'il décrivait un type de jeu, utilisant des pièces d'ivoire, appelé le « xiangqi », ou « jeu de l'éléphant ». C'était un précurseur, pas le Xiangqi moderne. Cependant, il a une longue tradition de jeux de plateau de stratégie en Chine de plus de 2000 ans.

D'autres preuves textuelles peuvent être trouvées dans le Shuo Yuan (Jardin des Dits), une collection d'anecdotes confucéennes compilée par Liu Xiang (79-8 av. J.-C.) dans laquelle la mention de jouer au xiangqi et de danser est un passe-temps favori de la noblesse. Le fait que ces références montrent toutes l'existence d'un prédécesseur d'un jeu de type échecs avant l'ère commune renforce l'idée qu'un jeu de cette nature faisait déjà partie de la culture chinoise dans un passé lointain.

La connexion indienne est une présentation du Chaturanga et du 6ème siècle indien.

On pense que le jeu est originaire de l'Inde pendant l'Empire Gupta (environ 5e-6e siècle de notre ère) sous le nom de chaturanga, et le sport s'est répandu dans le monde entier à partir de là. Il se traduit littéralement en sanskrit par « chaturanga » qui désigne les quatre membres de l'armée indienne antique, à savoir l'infanterie, la cavalerie, l'éléphant et les chars.

La plus ancienne mention littéraire du chaturanga se trouve dans la Harshacharita (7ème siècle), la biographie du roi Harsha écrite par le poète Banabhatta. Le jeu fut introduit en Perse sassanide (à l'ouest de l'Inde) sous le nom de chatrang, puis dans le monde islamique sous le nom de shatranj. Les règles des échecs ne furent finalisées qu'au 15ème siècle, lorsque la puissante reine, les mouvements diagonaux de l'évêque et les règles du roque furent établies.

Le récit de deux chronologies

Comparons les jalons clés côte à côte dans une comparaison claire :

Les données sont claires : sur la base des seuls documents écrits, les échecs chinois sont antérieurs au prédécesseur des échecs internationaux d'environ 700 à 800 ans.

C'est la dégringolade à partir de là.

Quand les réponses semblent simples, où est la grande controverse ? Car l'origine et la lignée sont deux choses distinctes.

La plupart des chercheurs estiment que le Xiangqi et les échecs internationaux sont liés, le jeu indien chaturanga étant l'ancêtre commun originel. Cette théorie suggère que le chaturanga s'est propagé dans deux directions : vers l'ouest, vers la Perse et l'Europe où il était connu sous le nom d'échecs internationaux ; et vers l'est, le long de la Route de la Soie vers la Chine, où il est devenu connu sous le nom de Xiangqi.

Si cette théorie s'avère exacte, alors les échecs internationaux et les échecs chinois ne sont pas le père et le fils, mais des frères, et leur père commun est postérieur à la plus ancienne référence aux échecs dans les textes chinois des Royaumes combattants. C'est un paradoxe, cependant, car si le jeu était basé sur un jeu du 6e siècle en Inde, alors pourquoi y avait-il des références au « xiangqi » au 4e siècle av. J.-C. ?

Il existe cependant d'autres théories qui remettent en question le consensus. D'autres théories, cependant, vont à l'encontre du consensus.

L'histoire de l'origine indienne n'est pas acceptée par tous les historiens. L'auteur de La Généalogie des échecs, David H. Li, affirme qu'un jeu plus ancien, appelé liubo, était joué en Chine en 203 av. J.-C., lorsqu'un des grands généraux, Han Xin, a adapté le jeu, influencé par les conseils stratégiques donnés dans l'ancien livre chinois L'Art de la guerre de Sun Tzu. Puis Li théorise que le Xiangqi (ou son prédécesseur) s'est dirigé vers l'ouest, via la Route de la Soie, vers la Perse et l'Inde, et s'est développé en chaturanga et shatranj. Cela inverserait l'histoire typique.

D'autres chercheurs soulignent également les faiblesses de la théorie d'origine indienne. L'historien allemand des échecs Peter Banaschak a fait remarquer que l'appui à l'hypothèse de Li est « basé sur pratiquement rien », cependant, dès le ministre de la dynastie Tang Niu Sengru (779-847 de notre ère), les premières sources fiables pour le Xiangqi relient le jeu à des textes, et la description détaillée la plus ancienne du jeu n'apparaît qu'environ un millénaire plus tard.

Les fouilles nous informent sur les preuves, et elles sont d'une grande valeur archéologique.

Bien qu'il soit bon d'avoir des documents écrits, il est encore mieux d'avoir des artefacts physiques. Des archéologues de Chongqing, en Chine, ont découvert une pièce d'échecs en poterie dans le complexe funéraire de Laoguanqiu en 2001, et elle contient le caractère de « char » (che). La pièce date de la dynastie des Han orientaux (25-220 de notre ère), soit près de 400 ans avant la plus ancienne mention indienne du chaturanga. Cette découverte a reculé de plus de 700 ans la datation des premières preuves physiques des échecs en Chine.

Bien qu'une seule pièce de poterie ne résolve pas la question de l'origine, elle offre une preuve tangible que le jeu d'échecs était joué en Chine pendant les premiers siècles de l'ère commune, sinon plus tôt que la plus ancienne preuve en Inde.

Inventé et développé au XVIIIe siècle, le canon était une innovation chinoise jamais vue en Europe.

Une autre particularité du Xiangqi, absente du chaturanga ou des premiers échecs internationaux, est la pièce du canon (pao), l'un des arguments les plus solides en faveur du développement indépendant du jeu en Chine. Le canon ne peut capturer qu'en sautant par-dessus une autre pièce, mais il peut se déplacer comme une tour. Il a été suggéré qu'il pourrait refléter l'utilisation de la poudre à canon et de l'artillerie dans la guerre chinoise pour la première fois, et que son apparition daterait donc des dynasties Tang (618-907 de notre ère) ou Song (960-1279 de notre ère).

L'inclusion du canon dans le Xiangqi et l'introduction progressive d'autres pièces telles que le shi (conseiller) et le xiang (éléphant) indiquent que les échecs chinois ont continué à se développer indépendamment de toute influence possible de l'Inde, bien après l'éventuelle introduction indienne. Le jeu a pris sa forme moderne en grande partie sous la dynastie Song, qui comprenait la rivière, le palais et la grille 9x10.

Alors, lequel est le plus ancien ?

C'est parce que cette réponse variera en fonction de la définition des « échecs ».

En termes de jeu ayant les documents écrits les plus anciens, il s'agit clairement des échecs chinois, qui sont plus anciens d'environ 700 à 800 ans.

Quant à savoir quel jeu est l'ancêtre direct de quel jeu, les preuves suggèrent le chaturanga en Inde vers le 6ème siècle de notre ère, bien que les jeux liubo des Chinook soient plus anciens, du moins.

Si l'on se demande cependant quelle version moderne des règles a été finalisée en premier, les échecs chinois reprennent l'avantage, car leur forme moderne a été largement déterminée par la dynastie Song (10e-12e siècle) ; les échecs internationaux n'ont été standardisés qu'au 15e siècle en Europe.

En résumé : Frères, pas rivaux, tel est le nom du match. Le match s'appelle : Frères, pas rivaux.

Il ne s'agit pas d'interpréter correctement les échecs chinois et les échecs internationaux en les considérant comme le membre « plus ancien » ou « plus jeune » d'une famille, mais plutôt comme deux branches d'un grand et ancien arbre généalogique de jeux de stratégie. Les deux jeux sont représentatifs de leurs cultures militaires respectives, l'un avec un plateau ouvert et une reine, tandis que l'autre présente une rivière, un palais et un canon.

La controverse sur ce qui a précédé les jeux est moins importante que la motivation commune qui a conduit à leur création : le besoin de modéliser la guerre sur un plateau, d'expérimenter la pensée stratégique et de rivaliser sur le plateau. Que vous poussiez un char sur la rivière Chu ou que vous jouiez un pion vers un roi ennemi, vous jouez un jeu qui traverse les continents et les âges.

La prochaine fois qu'on vous demandera si les échecs chinois sont plus anciens que les échecs internationaux, vous pourrez répondre : « Les documents écrits disent oui, mais la vraie histoire est bien plus intéressante qu'une simple date ! » Ensuite, essayez peut-être de jouer une partie avec eux. Après tout, la meilleure façon de profiter de l'histoire des échecs est de les jouer.

Les dates et citations concernant l'histoire sont basées sur des documents bien documentés tels que le Cambridge History of Ancient China, l'Encyclopaedia of Chess et les rapports archéologiques de l'Institut d'archéologie de l'Académie chinoise des sciences sociales. De plus, nous vous recommandons de lire The Genealogy of Chess, de David H. Li, et le classique de H.J.R. Murray, A History of Chess.